Agderposten: – Takler de forventningspresset?

Les Agderpostens kommentar foran «søndagens» NM-semifinale mot Elverum.

Kommentaren er hentet fra Agderpostens nettsider etter tillatelse fra avisen.

KOMMENTAR

ØIF-trener Marinko Kurtovic ville gjerne ha 3.000 entusiastiske tilskuere på tribunen under NM-semifinalen mellom ØIF Arendal og Elverum i søndag. Arendals håndballhelter er i dytten, og fortjener all den oppbacking de kan få mot erkerivalen. Kurtovic værer utvilsomt noe stort – og vil ha et høylytt publikum i ryggen for å sikre en historisk finale i Oslo Spektrum 30. desember 2014.

Pila peker bare oppover for ØIF Arendal. Åtte strake seire, og klubben har inntatt teten i årets eliteserie. Men det er ingen enkel oppgave som venter Eirik Heia Pedersen & co. søndag. Siden høsten 2009 har ØIF Arendal møtt Elverum 20 ganger i alle turneringer. Statistikken er alt annen enn hyggelig lesning. ØIF har vunnet fire kamper. Tre er endt uavgjort, og 13 har resultert i tap. Nettopp derfor vil Kurtovic ha hjelp.

Håndballfeberen er i ferd med å nå nye høyder i vår region, og publikum kommer både fra Risør i øst til Kristiansand i vest for å følge de lokale heltene. ØIF slo som kjent Elverum med to mål i seriekamp for kort tid siden, og Haslum ble slått i Nadderudhallen for halvannen uke siden. I tillegg tok de skalpen på Fyllingen i Bergen, samt at ØIF også slo ut Fyllingen av cupen. Kanskje ikke så rart at suksesstreneren har fått teften av en tittel noen dager etter at julegavene er delt ut.

ØIF har utvilsomt vært gjennom en forvandlingsprosess etter at Kurtovic kom til klubben. Laget står frem som mer homogent enn på lenge. Humøret er tilbake, spillerne er bedre trent, og laget har dobbeltdekning på samtlige plasser. Og hele gruppa virker sultne. Kanskje hadde spillerne godt av nedturen i fjor?

Spillerforsterkningene Marcus Dahlin og Josip Vidovic har begge innfridd. Dahlin er i landslagsdiskusjonen i Sverige, og Vidovic har i flere kamper kommet inn og styrt spillet på ypperlig vis fra sin bakposisjon. Magnus Jøndal leverer for Norge med flagget på brystet, men har en del å gå på for ØIF. I tillegg har spillere som Eirik Heia Pedersen og Sondre Paulsen meldt seg på i landslagsdiskusjonen igjen ettersom begge spilte for Rekrutt-Norge i forrige uke – og begge puttet på bra med mål. At keeper Svenn Erik Medhus også er i landslagsdiskusjonen igjen, vitner om at ØIFs fremgang blir lagt merke til i Håndball-Norge. Medhus har virkelig fått orden på sitt keeperspill etter en sesong langt under pari i fjor, og vi vet jo alle hva gode keepere betyr.

Spilleren som kanskje har imponert mest hittil i sesongen er i mine øyne André Jørgensen Hofstøl (35). Veteranen avsluttet fjorårets sesong sterkt, og fortsetter å bøtte inn mål i år også. Målet hans er utvilsomt å vinne en tittel i årets sesong. Bakspillerne har virkelig innfridd, og med Kenny Ekman på plass i forsvar er det defensive bunnsolid. 17 innslupne mål mot en av seriefavorittene Haslum i forrige serierunde var knallsterkt. Eirik Heia Pedersen er også i ferd med å finne tilbake til sitt gamle gode jeg, og det er jo ikke for ingenting at han er tilbake på rekruttlandslaget.

Vingspillet er det imidlertid fortsatt en del å gå på. Sesongåpningen bar bud om at vi kunne forvente mange scoringer fra begge kantspillerne. Laget har to av landets fremste vinger, men etter en fin sesongstart har det blitt færre mål enn forventet fra vingposisjon. Kurtovic har bedt Jøndal bli råere i sin spillestil, og han har vært klar og tydelig på at han forventer at landslagsvingen leverer i hver eneste kamp. Sondre Paulsen har også et stykke igjen til toppformen. I alle fall viser uttellingen i kampene på klubblaget dette, men på rekruttlandslaget scoret han flittig i forrige uke. Kanskje løsner det mot Elverum i kveld? Men mangel på kantscoringer er ikke alene vingenes utfordring. Her har Kurtovic også en jobb å gjøre med å involvere de to essene.

En av Kurtovic’ største utfordringer foran søndagens kamp er hvordan han forbereder spillerne mentalt. ØIF-gutta er nok knepne favoritter på hjemmebane. Forventningene er skyhøye og nervene er ganske sikkert allerede på vei inn under den rødsvarte-drakten til en del av spillerne.

Publikum har fått en invitt av sjefen, og når Kurtovic inviterer til fest vil han også at de skal lage så mye støy og ståk slik at motstanderne blir psyket ut. Elverum pleier også ha med seg en stor tilhengerskare, og disse må også beseires. Svermen og resten av publikum har en formidabel oppgave. Makter publikum å løfte laget frem til finale, så blir det mange sørlendinger i Oslo Spektrum i slutten av desember. Spektrum tar mer enn 6.000 tilskuere.

En av dem som ganske sikkert ønsker seg finalebillett er Kjetil Øygarden – spilleren som var med på å dra i gang ØIF-eventyret og som nå trener Granes damer med bravur. Som sportslig leder la han for noen år siden en gullplan for ØIF Arendal. Laget i hans hjerte kan vinne en tittel et halvt år før han planla seriegull – våren 2015. Men to kamper må vinnes før en hel landsdel kan juble – og det er langt dit. Men drømmen lever.

Oddvar Paulsen

redaktør

(Agderposten gjør oppmerksom på at kommentatoren er onkel til ØIF-spiller Sondre Paulsen)