BALKAN-OPPGJØR:- Klart det blir en spesiell match

Kveldens gruppespillkamp mellom ØIF Arendals målvakt Ivan Eres hjemland Kroatia og Serbia blir av det spesielle slaget.

– Dette er en spesiell kamp mellom to rivaler. Begge lagene har og har hatt problemer med covid-19-karantener og sykdom. Det blir en vanskelig kamp for begge lagene, mener Ivan Eres om lørdagens Balkan-batalje som spilles i flunkende nye Pick Arena i Szeged i kveld 20:30. Norge spiller mot Russland i Kosice på samme tid i kveld.

Enkelt valg
Selv om Eres har funnet seg vel til rette både i Arendal og på parketten for ØIF Arendal, er det lite tvil om hvilken kamp han følger live i kveld.
– Frykter du rivaleriet og alt det utenomsportslige som tidligere har skjedd når Kroatia og Serbia har spilt mot hverandre i ulike idretter de siste årene?
– Selv har jeg mange serbiske venner og det gamle rivaleriet hører historiebøkene til. I dag føler jeg det er en gjensidig respekt mellom kroater og serbere. Men, det er klart dette er en rivalkamp, sier Eres som gleder seg stort til å følge kampen.

Kroatia og særlig Zagreb har i moderne tid vært en maktfaktor i balkansk håndball og Kroatia har mer eller mindre vært en del av medaljestrid i OL, EM og VM i tre årtier. I ØIF Arendal har trener Luka Panza, ham selv, Mario Matic og Kristijan Jurisic kroatiske gener og henholdsvis kroatiske og norske statborgerskap. Tidligere har kroater som Josip Vidovic, Robert Markotic, Petar Topic og ikke minst mangeårig trener, svensk-kroatiske Marinko Kurtovic vært sentrale i ØIF Arendal i korte og lengre perioder. Serbia har i mange år slitt med å sette sammen et landslag, selv om nasjonen har rådd og rår over mange gode håndballspillere. De siste årene har også noen av landets beste spillere vært inn og ut av landslaget.

Uten storstjerner
Serbia åpnet gruppespillet med å vinne komfortabelt 31-23 over Ukraina, mens Kroatia fikk en trang start med 22-27 tap for Frankrike. Kroatia måtte spille første gruppespillkamp uten storstjernen og legenden Domagoj Duvnjak (Kiel) og Luka Cindric (Barcelona). Duoen testet positivt på corona dagen før mesterskapet og måtte bli igjen hjemme i Kroatia. Kroatia tok sølv i EM i 2020.
– Er Kroatia en gullkandidat denne gang?
– For å være helt ærlig tror jeg ikke det. Det har vært mange endringer i laget og det tar tid å få alle inn i posisjonene og i spillet. Jeg tror ingen tar gullet fra Danmark, hvis man ikke tenker corona-viruset og mulige karantener og isolasjoner som måtte oppstå. Under normale omstendigheter er det ingen som tar Danmark, tror ØIF Arendals joviale målvakt.
I skrivende stund er det uklart om Duvnjak og Cindric blir klare til kveldens balkanske storkamp i Szeged klokken 20:30, men kamp blir det uansett:
– Det er helt klart en stor kamp mellom to sterke rivaler, avslutter ØIF Arendals målvakt Ivan Eres.

PS: Tidligere Jugoslavia er godt representert i årets europamesterskap: Nord-Makedonia, Montenegro, Slovenia, Serbia, Bosnia og Kroatia er alle med i årets mesterskap. Det er kun Albania og Kosovo som ikke er representert fra den tidligere føderasjonen i årets mesterskap. Det sier det meste om håndballtradisjonene på Balkan.