Selv om det snart er slutt, er det liksom nå det begynner!!

En ny håndballsesong går mot slutten, en sesong der serien ble utvidet med to lag og der ØIF Arendal ikke var med i Final8 – Selv om Arendal arrangerte Final8! Før årets sesong var kanskje ikke forventningene til ØIF Arendal skrudd helt i taket, leste man tips fra den såkalte ekspertisen, skulle man finne ØIF Arendal på 8. – 10. plass etter endt sesong. Slik gikk det heldigvis ikke!!

Sesongen 22/23 gikk inn i historiebøkene som ØIF Arendal sin dårligste sesong siden laget entret den øverste divisjonen. Aldri hadde klubben stått uten en sluttspillplass og aldri hadde sesongen vært så kort som den ble i fjor. Dette til tross for at enkelte spillere allerede i sesongens første kamp, proklamerte at det kun var sluttspill som teller. Og selv om dette ble sagt med en humoristisk tone, ble det kanskje ikke noe tellende resultat i fjor, der fasit ble en 9. plass.

Foran inneværende sesong ble det som alltid ryddet i rekkene, noen spillere forsvant og nye kom til. Det er ikke alltid at man får mer enn man mister, men denne gangen var man både heldige og dyktige til å sette sammen en gruppe spillere som spiller for og med hverandre. Og når man også fikk tilbake spillere som var ute med langtidsskader, var jo absolutt håpet at ekspertene tok feil, noe de gjorde.

I denne lille betraktningen, hadde vi ikke tenkt å trekke frem så mange enkeltspillere, men noen av årets spillere kommer man liksom ikke utenom. «The one and only», Mathias Larson, dansken som kom til ØIF foran forrige sesong, men som dessverre ble skadet tidlig og satt på sidelinjen hele den sesongen. Han har virkelig bevist hva han er laget av, bøtter inn med mål, en lagspiller av rang og en sosial og trivelig fyr også utenfor banen. At Elverum har sikret seg Larson neste sesong er synd for oss, men bra for dem. Vi ønsker uansett Mathias alt godt i fremtiden, selv om vi gjerne skulle sett at han hadde blitt værende på Sørlandet. En annen spiller som må trekkes frem som et friskt pust, er vår Islandske yndling Dagur Gautason. En liten og kjapp «vulkan» som løper de fleste spillere i senk. En spiller som blør for drakta og som kan by opp til dans når det måtte være. Verdt å nevne er også bautaen på strek, Sondre Gjerdalen. Han har virkelig funnet sin plass inne på linjen, så vel som i laget. Av de «gamle» traverne vil vi trekke frem Kristijan i mål, han har ved flere anledninger denne sesongen vist gammel storhet. Når Juri har dagen, er det slett ikke lett for motstanderen å finne veien til nettmaskene, som for eksempel førsteomgangen hjemme mot DHK.

Men nå er altså sesongen på hell, to kamper gjenstår av årets seriespill, hjemme mot Haslum HK onsdag og borte mot Fjellhammer på søndag. Men selv om det går mot slutten, er det allikevel nå det begynner. For det er jo sluttspillet som teller!?! Men før sluttspillet, skal vi knive til oss minimum et poeng til, slik at årets bronsemedaljer kan henges rundt halsen på de flotte ØIF Arendal representantene våre spillere er. Hva hadde vel vært hyggeligere enn om dette kunne funnet sted allerede onsdag 3. april i et fullsatt Sparebanken Sør Amfi.

Etter seriespillet kommer altså sluttspillet og i år er vi med!! Ikke bare er vi med, vi er også seedet. Det betyr at vi som et av de fire første lagene etter seriespillet, ikke kan møte noen av de tre andre topp fire. Det betyr at vi ungår Kolstad, Elverum og sannsynligvis Drammen i kvartfinalene. Ender vi på tredjeplass, vil vi kunne velge motstander av laget som blir nummer fem og det laget dårligere plassert som enda ikke er valgt. Vi kommer uansett som topp fire, til å starte med hjemmekamp. Det spilles best av tre og dersom det må en tredje kamp til for å kåre den som skal til semifinalen, vil også dette bli hjemmekamp for oss. Dersom vi går videre til semifinale, vil vi etter alle solemerker møte Kolstad eller Elverum. Da vil den av de som velger oss, være best rangert og vil få hjemmebane først og sist, om det må tre kamper til for å kåre hvem som skal til finale. I en eventuell finale spilles det som i de foregående rundene, best av tre der det best rangerte laget etter seriespill, får hjemmebanefordel i kamp en og eventuelt tre. Vinnerne av sluttspillet får Norges gjeveste E-cup plass, som for første gang på herresiden er Champions League.

Så Arendalittere, det er nå det begynner!! Først onsdag 3. april, da kan bronsemedaljene sikres. Så kommer sluttspillet – og der kan alt skje…

…og husk, neste sesong har vi både svensken, dansken og nordmannen med i troppen!!